Het Duits-Joodse jongetje Alfred Hirsch wordt in 1938 door zijn ouders vanuit Berlijn naar zijn oom en tante in Amsterdam gestuurd, om hem tegen vervolging te beschermen. Maar ook in Amsterdam loopt hij gevaar. Door toeval wordt hij tijdens razzia’s in 1942 in Artis ingesloten en moet hij daar de rest van de oorlog onderduiken. Een bewaker zorgt voor hem, maar blijft op afstand. Wel zoekt de dan 9-jarige Alfred toenadering tot de dieren en ook de beelden in de dierentuin, die letterlijk voor hem gaan leven, met hem spreken en die hem in zijn eenzame opsluiting steunen. Zelfs eten en medicijnen delen de dieren met hem. De beelden waken over hem. Na de bevrijding dringt het pas goed tot de jongen door dat hij zijn familie voorgoed is kwijtgeraakt.
Maarten Frankenhuis was directeur van Artis van 1990 tot 2003. Na zijn pensionering op 61-jarige leeftijd heeft hij eindelijk weer tijd om echt van dieren te genieten door studie, veldwerk, schrijven en het leiden van natuurreizen naar Zuid- en Oost-Afrika en Midden- en Zuid-Amerika. Hij bereidt ook een publicatie voor over de geschiedenis van dierentuinen in de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de research ontstond het idee over een boek over de fictieve droomonderduik van een kind in Artis.